20世紀初葉的上海就像一個磁場，財富不斷地在這個風水寶地集聚。
辛亥革命和第一次世界大戰爆發對于很多人、很多事，可謂影響深遠，對于上海的發展更是如此。
辛亥革命為民族工商業的發展掃除了種種障礙。而西方列強忙著火拼，暫時無暇顧及萬里之外的中國。中國商人進入了20世紀做生意的黃金期。一時間黃浦江中汽笛聲不斷，跑馬路旁燈火徹夜長明；西裝革履與長袍馬褂摩肩接踵，四方土話與歐美語言混雜一處。
上海以一種全新的創業環境，吸引著許多國內外的商人紛至沓來，讓世界各地不安分地做著發財夢的人看到了機會，也帶來了大量的創新和冒險機會。
商機無限，投機也無處不在。表面上一派欣欣向榮的上海，卻暗藏著一場因信用危機導致的血雨腥風。
在這樣的時代背景下，為了應對當時日益加重的信用危機，我國一些了解西方文化、鼓吹經濟進步的人士建議學習西方，改造傳統信用制度，建立近代金融制度，比如信托制度。
“信托”二字在我國的最早導入地由此定格于上海。
1921年9月伊始，在一個籠罩著喜慶氛圍的日子，黃浦灘路12號，一陣鞭炮聲后，由朱葆三、嚴信厚等人創辦的中易信托公司開張。總公司設在上海，資本金為800萬元，經理是洪盛倉。
由此，開啟了中國人自辦信托公司的先河。（還有一種說法，我國第一家專業信托公司，是1921年8月21日成立的通商信托公司。算起來，兩家公司是前后腳開張，相差僅僅10天）。其后，張嘯林、孫頌馨等人又創辦了通匯、東南等信托公司。
其實，此前兩三年，在上海的銀行中已經開始顯露信托的雛形。1919年聚興城銀行上海分行成立信托部，這是我國歷史上的第一個信托部，可以說是我國現代信托業的最早發端。
除了民營的信托業外，官營信托機構在1931年也開始出現，并于1935年設立了中央信托局。到了1937年，信托業有了進一步發展，上海、東南等十幾家信托公司大多兼辦銀行、儲蓄和保險業務，也有一些銀行設立了信托部。
在業務開展層面，無論是民營還是官辦，各家信托公司經營的業務大同小異，即信托存款、信托投資、證券信托、商務管理信托、保管信托、遺產信托、監護信托、房地產信托、代理信托等，但遺憾的是這些業務并未形成完整的市場。另外，除了信托的基本功能外，這時的信托機構還往往開展銀行業務及其他金融中介業務，可以說是“金融超市”。
隨著抗日戰爭的硝煙不斷蔓延，中國這一時期的信托業也開始走向沉寂，很多信托機構名存實亡。新中國成立后，1949年11月1日成立了自己的信托機構——中國人民銀行上海市分行信托部，其業務包括房地產、運輸、倉庫、保管及其他代理業務。
同所有領域一樣，國家對舊中國的信托業也進行了社會主義改造，對于原來的民營信托公司和銀行信托部，國家實行嚴格的管理、整頓和改造。
一部分資力不足、缺乏正常業務的機構首先被淘汰停辦；余下的被納入金融系統，與銀行錢莊等一起走國家資本主義道路，但1951年9月以后陸續停辦。這主要是在以公有制改造為主要手段的金融體系重建過程中，穩定金融局勢、實現經濟恢復是政府主要的目的，政府壟斷了金融機構的產權，形成了完全單一化的國有產權制度。
隨著社會主義改造任務的完成，原有的信托業務消失，對于官辦信托公司予以沒收和接管，并直至1952年全行業公私合營為止。
雖然此時仍有個別國營銀行里設有信托部門，但由于業務收縮很快，最終只能迎來停辦的結局。
至此，信托業在我國的發展告一段落。